Запоздало сообразив, что дело не  в заряде батареи, Настя,потёрла место щипка ладонью и стукнула меня кулаком по колену. Нога рефлекторно разогнулась и я врезался подъёмом в нижнюю часть стола.Звук передался на микрофоны и в студии зафонило так, что захотелось зажать уши.

- Как видите…и слышите, уважаемые телезрители, - как ни в чём ни бывало, продолжала Эльвира, -наш эфир проходит в,так сказать, экстремальных условиях. Это вызвано, как объективными обстоятельствами, так и …особенностями наших приглашённых гостей. Но именно эти особенности и стали залогом тех приключений, о которых мы хотим вам рассказать!

- Между прочим, в приключениях, кроме «приглашённых», участвовал ещё кое-кто…, - заметил я из темноты, потирая ушибленную ногу.

- Да! – задиристо поддержала меня Настя, продолжая потирать пострадавшую часть организма.

- Да, уважаемые зрители,так сложились обстоятельства,что участником этих событий стала я, Эльвира Брагина, ведущая нашего канала…, - спокойно, словно нас не было в природе, продолжала Эльвира.Может, её ещё раз пощекотать? Пока я думал, Эльвира, что называется, вышла на «рабочий режим».

 То есть повествование потекло живо и интересно. Причём настолько интересно, что скоро, похоже все перестали обращать внимание на «особые условия». Как зрители, правда, неизвестно…

      А уж когда Эльвира дошла до того момента, что мы обнаружили люк в полу и полезли вниз, я услышал, как в дальнем углу студии, где находилась дверь, раздался шум и шарканье.Судя, по всему, этот увлекательный рассказ захотели послушать и другие работники студии. Причём вживую, телевизионной картинки, им, судя по всему, мало!

         В общем, когда Эльвира закончила нашу историю, я  вынужден признать, что в нашу компанию она попала не случайно. А что? Талантливый человек, очень увлечённый своей работой, при этом со здоровой долей авантюризма! Правда, этот авантюризм скрывался как под маскировочной сетью под этим внешним лоском и претензией на некую “салонность”, но это сути дела не меняет. В конце концов мало кто добровольно пускает посторонних в тайники своей души...

- Вот такие приключения, уважаемые зрители, сопровождали нас в тот день...К сожалению, мы не может сейчас дать вам видеоряд того дня по понятным причинам, это мы сделаем позже, но зато вы теперь можете прочувствовать, в какой атмосфере разгадываются тайны нашего города. С вами была я, Эльвира Брагина, до новых встреч..., - она привычно улыбнулась, забывая, что при таком освещении мимика производит другое впечатление.  В подтверждение этого громко икнул один из операторов.

- Всё, эфир закончен, все свободны. Брагина, зайди ко мне..., - прозвучал голос режиссёра сверху.

- Очевидно, шампанским угощать будет, - предположила Настя.

- Больно надо, у меня от него изжога..., - беззаботно отозвалась Эльвира и понизила голос, - что, думаете, прессовать будет?

- Кто его знает? - я пожал плечами, - традиционным эфиром то, что увидели зрители, назвать трудно! Ладно, мы пойдём, а то ещё что-то случится, и тогда нас уж точно плохой приметой будут считать!

- Может, дождётесь, пока свет включат? - предложила Эльвира.

- Если бы мы всегда ждали, пока кто-то включит свет, - многозначительно заметила Настя, - короче, не будем о грустном. Пошли мы...

     Она взяла свой телефон, и, светя себе под ноги, направилась к выходу. Добрались мы без приключений, если не считать перепуганную уборщицу, которая открыла дверь в студию, как раз в тот момент, когда Настя подняла телефон вверх и осветила своё лицо...Когда это зрелище видишь вблизи - производит впечатление!

      Выйдя на улицу, мы какое-то время щурились, пока глаза привыкали яркому свету. Наконец, я поинтересовался:

- Ну что, будем ловить такси или сразу Вячеслава звать будем?

- А ты за посторонних не прячься, - ехидно заметила Настя, - объясни сначала, с чего это ты меня щипать решил?

- Я не только тебя, я ещё и Эльвиру пощекотал, - сказал я, и увидев, как изменилось выражение лица Насти, понял, что делать этого не стоило.

- Зачем?!

- Да... в принципе, из-за того же, что и тебя ущипнул, - ответил я.

- Ах, вот так?! Да я, в принципе, и не сомневалась!

- Что? Да не в том смысле..., - спохватился я,- просто я не хотел, чтобы кто-то заострял внимание на этом,- я показал ей “иностранца”, - телефоне. вернее на его фонарике.

- Че..чего?! - Настя заморгала, -а что с фонариком?

- Знаешь, лучше всё-таки, позвать Вячеслава, - убеждённо произнёс я, - заодно и  домой нас подвезёт...

- Что-то давно ты других предположений не выдвигал, - прищурив один глаз, отметила Настя, нажимая кнопку быстрого вызова, - подозрительно...

      Она только собиралась поднести трубку к уху, как возле нас затормозил чёрный “Мерседес” и в нём открылась задняя дверца.

- Садитесь, экстремалы! - прозвучал оттуда голос Вячеслава.

- Ты его уже одной кнопкой вызываешь? Без слов?! - изумился я.

- Поторопилась я, - вздохнув, отметила Настя и нырнула внутрь автомобиля. Я последовал за ней и закрыл за собой дверь. Машина тронулась с места. Вячеслав, сидящий за рулём, деловито сообщил:

- Ну, ребята, знаете, я, конечно, понимаю, вы не такие, как все, но не до такой же степени!

- А шо такое? - не понял я.

- Да, действительно..., - согласилась Настя.

- К-х..., - Вячеслав поперхнулся, - то есть, я так понимаю, в вашем восприятии ничего особенного не произошло...Я, вообще-то про телевизионный эфир!

Всякие передачи приходилось видеть - плохие, хорошие, разные...Но чтобы две говорящие головы и один голос из темноты! Что там произошло?

- Я...воду пролила на пол, - смутилась Настя, - а там как раз то ли соединение проводов было,то ли удлинитель...Короче, замкнуло всё! Только камеры работали, они от щитка были запитаны...

- Я..., - он оглянулся на нас, - ...если честно, начинаю подозревать, что стал участником какого-то телепроекта типа “скрытая камера”! Это же никакой писатель-фантаст не придумает! Так пролить воду, чтобы вырубило всё, кроме камер! Конец света!

- Так мы и не хотели идти, - сообщил я, - Эльвира уговорила!

- На свою голову..., - уточнил Вячеслав, - но ладно, это так, к слову...Что случилось? Чего вызывали?

- Может, не в машине? - предложил я.

- Идёт, - согласился Вячеслав, - к тебе?

      Я кивнул и минут через пятнадцать мы были уже дома. Когда мы вошли в квартиру, я немного подумал, и предложил зайти в ванную.

- Это что-то новое, - отметила Настя.

    Вместо ответа я открыл дверь, и, не включая света, достал телефон,  включил фонарик и направил на стену. И понял, что не ошибся - на стене были видны какие-то буквы, цифры и странные фигуры. Однако не все они были чётко видны, какие-то были резкими, какие-то расплывчатые, практически не дающие возможности понять, что там написано.

- Фь-ю-юить! - Вячеслав присвистнул, - выключай! Пошли в комнату...

      Настя ничего не сказала, но по её виду было понятно, что она, мягко говоря, растеряна. Телефон ведь всё время был у неё! В комнате Вячеслав забрал у меня телефон, взял со стола лист бумаги, приложил его к стене и сказал Насте:

- Ну-ка, посвети этим “иностранцем” сюда...

         Настя хмыкнула, забрала у меня телефон, включила фонарик и направила луч света на лист бумаги. Вячеслав присел, и стал внимательно рассматривать изображение. После чего так же вполголоса сказал:

- Теперь держи луч так же и сделай шаг назад. Маленький...

         Настя хмыкнула, и сделала небольшой шаг назад. Вячеслав ещё внимательнее осмотрел текст и, удовлетворённо хмыкнув, встал. Покрутил в руках лист бумаги и подошёл к Насте:

- Ну, в принципе, я уже и не удивляюсь..., - протянул руку к телефону. Настя безропотно его отдала, насторожено глядя Вячеславу в глаза.

- И что там? - не выдержал я. Вячеслав выключил фонарик, посмотрел внимательно на источник света и пожал плечами:

- Будем разбираться. Скажу сразу - вы, ребята обнаружили не что-то,а способов передачи информации, который опять-таки использовался ещё...короче, очень давно! Причём не просто передачи, а кодированной, - он  ещё раз осмотрел телефон.

- Это как? - не поняла Настя, - что тут особенного? Нанесли текст на прозрачную поверхность, поместили её перед источником света - и всё!

- Ты тоже так думаешь? - прищурив один глаз поинтересовался Вячеслав.

- Ну..., - я сделал паузу, - как бы да, но чувствую подвох...Информация, судя по всему, очень важная, если не сказать больше и так просто её передавать...

- Молодец, - отметил Вячеслав.

- Ну, конечно, блондинки всегда дуры..., - обиделась Настя.

- Не всегда, - сказал Вячеслав и тут же спохватился, - то есть Настя, всё так и сделано, чтобы казалось простым! Вы обратили внимание, что не все надписи резкие? Как думаете, почему?

- Так написали..., - буркнула Настя, - хотя зачем тогда вообще писать?

- Не томи, а? - попросил я, видя, что Настя может всерьёз “завестись”.

- В том-то и дело, что “так написали”, -  Вячеслав подбросил телефон на руке, - это не просто кусок целлофана, это небольшая оптическая система. В ней  три кусочка прозрачного материала, на разном расстоянии от источника света.

- И поэтому, естественно, даже чётко написанный текст не может быть резким, надо менять расстояние от источника света до оптической плоскости, - скучным тоном школьного учителя физики сообщила Настя, - и зачем такие сложности?

- А затем, Настя, что полный смысл сообщения состоит не только из слов, которые написаны на, скажем, стекле, но и из обозначения расстояния, с которого этот текст был виден. Не понятно? Ну, к примеру, видим мы на этой стене слово “встреча”, а читаем его с 5 метров. Что это может означать?

- Встреча 5-го числа..., - Настя от растерянности даже присела на стол, - вот это да!

- Или в 5 часов, - предположил я. Вячеслав кивнул:

- Вот видите, даже в таком ограниченном информационном пространстве уже 2 варианта! А сколько их вообще может быть?

- Так..., - Настя ткнула рукой в сторону телефона, - там же три слова! И цифры какие-то! И до каждого расстояние! Мы так в жизни не догадаемся, что там!

- Зачем так пессимистично..., - Вячеслав взвесил телефон на руке, -  слов нет, задача сложная и именно в этом смысл кодировки.Но есть одно обстоятельство, вернее, даже два, позволяющие надеяться на положительный результат. Первое - раз вам это послание передали, значит считают, что у вас, как минимум, больше шансов найти разгадку, чему у кого бы это ни было.

- Это, что называется тешит самолюбие и вселяет надежду...., - хмыкнула Настя, - а второе?

- Честно говоря, я готов с ними согласиться....У вас реально есть что-то такое, что позволяет чуть ли методом тыка находить правильные решения! Вход в замке разве был легко доступным и всем понятным? Но вы же го нашли!

- То есть ты хочешь сказать, что, когда мы увидим все слова и цифры, обозначающие расстояние, мы сразу поймём в чём дело? - Настя наморщила нос.

- Ну, не сразу, конечно, - покачала головой Вячеслав, - с замком вон как у вас получилось! Сколько у тебя этот рисунок в альбоме пролежал?

- Да почти три недели, - подумав, ответил я.

- Вот..., - Вячеслав хотел что-то сказать, но вместо этого сделал замысловатый жест рукой, - возможно, после того, как вы ознакомитесь с текстом, пройдёт время, получим дополнительную информацию, потом ещё время...

- Нам что, за этой “кубышкой” до пенсии охотиться?! - поинтересовалась Настя.

- Заметь, не мне эта мысль пришла в голову, - поспешил заметить я.

- Если моё оперативное чутьё меня не подводит, - осторожно заметил Вячеслав, - то мы  уже в “горячей” фазе операции. За пару дней, конечно,не закончится, но и на годы не растянется. Я так думаю, - сделав паузу, добавил он.

- Слушай, давай завтра на работу пойдём? - неожиданно предложила Настя, повернувшись ком не, - а то у меня такое ощущение, что нам деньги за эти поиски платят!

- Это что, камешек в мой огород? - поинтересовался Вячеслав, - ребята, но кто же знал, что такой водоворот закрутится?

- Какая разница..., - Настя пожала плечами, - факт остаётся фактом. Так как?

- Согласен, я тоже как-то соскучился по нашему офису, - вздохнул я, - поживём хоть немного нормальной жизнью. Если получится.

- Ладно, - Вячеслав засобирался, - так может, я тебя подвезу? - предложил он Насте. Но смотрел почему-то на меня. Словно спрашивал разрешения.

- Давай, - подумав, согласилась Настя, - как раз завтра, как приличные люди, на своей машине к офису подьедем. А то или такси, или всякие иномарки...

- Действительно, разве это жизнь? - не удержался я, и пошёл их провожать...

….На следующий день я постарался проснуться пораньше, зная о привычке Насти поднимать меня чуть ли не с постели, так же быстро позавтракал.

Практически успел. То есть она позвонила тогда. когда я уже допивал кофе:

- Ты еще спишь? - нетерпеливо поинтересовалась она, словно звонила уже раз в пятый.

- Что ты, я ещё не ложился, боялся твой звонок пропустить! - не остался я в долгу. Настя то ли хрюкнула, то ли икнула, после чего сообщила:

- Жду внизу...

Когда я спустился, она, как всегда, ждала, стоя у машины, и нетерпеливо барабаня ладоням по крыше автомобиля.

- Мне падать на колени или достаточно просто посыпать голову пеплом? - уточнил я.

- Садись...шутник-самоучка..., - с трудом сдерживая улыбку, она села в машину.

Очень скоро мы уже парковались возле офиса. Когда мы поднимались по лестнице, то  проходящий мимо милиционерв в звании лейтената остановился  и как-то странно на нас посмотрел. Потом вообще преградил нам дорогу:

- Молодые люди, предъявите документы!

- А представиться не надо? - поинтересовался я.

- Да и свои документы предъявить, а то мало ли..., - добавила Настя.

- Не хотим предъявлять, вам же хуже, пройдёмте..., - он поднял руку и к нам стремительно приблизились ещё двое представителей охраны правопорядка. Сержанты. Мне стало не по себе.

- А основания? - возмутилась Настя.

- Для выяснения личности, - строго сообщил лейтенант, - там разберёмся.

- Давно официальные извинения приносить не приходилось? Хотите вспомнить, как это делается? - поинтересовался я, - мы , на работу, между прочим, опаздываем, - я кивнул в сторону здания.

- Без вас не начнут, - ухмыльнулся лейтенант, явно считавший начало дня удачным, - ребята, “пеленаем”!

- А самим пелёнки не понадобятся? - раздался низкий голос откуда-то сверху. Мы, как по команде подняли вверх головы. Лично мне стало не по себе второй раз. На гранитном  кольце, окружающем здание и возвышающемся над тротуаром метра на два с половиной, сидел здоровенный парень в пятнистом масхалате и в краповом берете. В народе таких иногда называют “бичами”. И теперь, я понял, что это не преувеличение!

Слегка наклонившись в сторону и коснувшись рукой гранита, он спрыгнул вниз. Приземлился удивительно мягко, учитывая габариты и массу. Сделал шаг и оказался между нами и лейтенантом. Тот даже растерялся:

- Ты ...вообще кто такой?!

- Я..., - он пожал плечами, - лейтенант Коренев, подразделение “Барс”..., - он немного повернулся в профиль, демонстрируя нашивку на предплечье, - а ты кто, недоразумение в форме?

Настя прыснула, я тоже не смог сдержать улыбки.

- Лейтенат Григорьев, областное управление! Я...

- Ты...лейтенант, - наш спаситель явно хотел употребить другое слово, - можешь объяснить, чего ты к людям пристал?

- У них лица знакомые...явно где-то в ориентировках проходили! Вот проведём в отделение, там выясним!

- Уф-ф..., - Коренев поверунлся к нам,- ребята, идите куда шли, тут, похоже, тяжёлый случай!

- Да как ты...смеешь, я же точно …

- Точно? - Коренев посмотрел на небо, словно призывая его в свидетели, - кошмар...Девушка, можно Вас на минутку?

- Да, конечно..., - с готовностью согласилась невысокая симпатичная брюнетка, восхищённо глядя на Коренева.

- Вы знаете этих молодых людей?

- А кто ж их не знает? - изумилась девушка, - это Настя и Миша, работают вон в этом здании в бюро у Ликсмана! Вчера весь город на уши поставили!

- Однако..., - Настя даже растерялась, - я ,конечно, мечтала в детстве о популярности, но чтобы так...

- Понял, лейтенат?! Ты их видел либо по телевидению, либо на рекламном плакате..., - сокрушённо, как безнадёжно больному сообщил Коренев лейтенанту, - удачи вам, ребята...

- Спасибо, - Настя улыбнулась ему и взяв меня под руку, потащила к входу в здание, - давай быстро,  а то не успели из машины выйти, а уже...

- Что значит, “уже”? - обиделся я, - как будто у нас был какой-то перерыв...

- Тем более...

Когда мы открывали знакомую дверь офиса, то почему-то хотелось вздохнуть с облегчением. И действительно, за дверью ничего не изменилось. А Ирочка, как и всегда опять играла в какую-то игру. Мы, не сговариваясь, тихонько подошли к ней и Настя строгим голосом спросила:

- А разрешение на игру есть?

- А она условно - бесплатная! - перепуганно ответила Ирочка и вскочила. Увидев нас, она укоризненно посмотрела на нас:

- Совесть есть? Я чуть не...

- Родила? - предположил я. Ирочка насупилась:

- Вот только хотела сказать, что соскучилась , а теперь не буду!

- А я, заметь, с ним даже не расставалась, - словно в поисках сочувствия, сообщила Настя.

- Да, даже ночью...,- уточнил я. Ирочка приоткрыла рот и бросила на Настю восхищённый взгляд. Настя закрыла глаза:

- Вот как творческая личность может быть таким болтуном?!

- Можно подумать, ты давала обет молчания..., - хмыкнул я, - Ирочка, шеф у себя? Хотим выразить своё...потом разберёмся!

- Ну, вообще-то у него клиентка, но думаю, что вам можно..., - осторожно ответила она.

- Мы тихонько и ненадолго, - доверительно сообщила Настя. Я сделал шаг в сторону и взялся за ручку двери. Настя одним движением поправила юбку и кивнул, мол, пошли. Я открыл дверь и почувствовал, как во рту пересохло- в кресле для “особых” клиентов сидела “стюардесса”, которая меня то ли загипнотизировала, то ли ещё что сделала во время одного из заграничных заказов...